L'octant a été inventé en 1731 par Edmond Halley. C'est un instrument à réflexion, utilisé dans la navigation pour mesurer les hauteurs et les distances des étoiles . Fait de bois, d'ivoire et de laiton, les premiers miroirs étaient en métal poli jusqu'à ce que les progrès techinique a permis l'utilisation de miroirs au mercure suivi par des miroirs en argent dans le 19ème siècle.